听了朱允炆一番雄图伟业描绘后，刘天禄心中掀起了波澜。
仿佛眼前已浮现出了皇宫轮廓。
想象着自己策马驰骋穿过城门，步入那辉煌宫殿中，端坐于龙椅之上。
以至于隐藏在他袍袖里的双手，都紧紧地攥成了拳头。
望着眼前这位满面春风、真诚友善，又策略多端的朱允炆。
刘天禄突然打消了将来夺权成功后，将对方除去的想法。
因为像朱允炆这样具备长远眼光和战略布局能力的人物，白莲教会众中寥寥无几，基本没有。
如此人才必须放在身旁，替他日夜筹谋。
不过哪怕将来真有那么一天成为帝王，可考虑到朱允炆背景。
最多封赐一个象征性的闲散官爵，以享终身富贵罢了。
朱允炆细心观察四周，心中石头终于落地。
他轻握着萧涵的手，才顿感手心早已布满汗珠。
所幸结果是好的。
今日他这一番费尽心思的演讲，隐匿真相，示人以假面，终在刘天禄心中迈出信任的第一步。
这种行为用借壳孵化来形容再恰当不过了。
借助白莲教、晋商，乃至关外残留前元的力量，引出潜伏在大明境内的暗处之人。
为黎民百姓恢复往日笑容。
想到这里，朱允炆缓缓松开了萧涵的手，双手合十，向着刘天禄深深鞠了一躬。
“允炆愿听命于先生，同舟共济。”
“只要先生能接纳我，即便是做个随从也是无上荣耀。”
回顾起过往生涯，刘天禄的生活总是充满警惕与隐藏，每一步都要慎之又慎。
他对权谋极其擅长，渴望实现先辈未竟的理想。
这类人物往往不愿轻易相信别人。
曹孟德梦中除异己。
不是他生性残忍，而是只有先发制人才不至于反遭毒手。
刘天禄亦是如此。
不过今日，朱允炆一系列举动让刘天禄对他产生了罕见的信任感。
朱允炆虽然表面上是为了生存。
但事实上，他的确也在出谋划策，这点刘天禄非常清楚。
伸手轻拍了几下朱允炆双掌，“得贤如君，令人畅快。”
刘天禄真诚地赞美道。
“只恨身边无美酒相伴，下次相见定当开怀畅饮一番。”
想起前不久与朱允熥约的那顿酒，不知何时能够兑现。
突然，脑海中闪过昨日皇城内与朱允熥的对话场景。
朱允炆嘴角微微上扬，回应道。
“日后必与先生举杯共引。”
“行，行。”
连说两次后，刘天禄笑颜逐开。
夜幕降临。
远处不知什么时候已泊来一艘漆黑小船，划破平静水面朝这边靠近。
“太保，船只到了。”
忽然听到岸边有声音呼唤，那是一旁值守的教徒。
太保？
这两个字引起了朱允炆注意。
目光不经意间扫过刘天禄。
原来此人是刘福通之后。
眯起眼睛仔细端详，通过后者背影间隙望见那渐渐接近的扁舟。
这艘船不算大，刚好足够载运所有人。
它装有遮篷设计，巧妙地提供了一个避风藏身之所。
见状，刘天禄率先向走去。
“朱公子，上船吧。”
刘天禄亲自带着韩阳羽登上了船，一同步入船篷之中。
两名携带武器的白莲教成员，驻守在朱允炆与萧涵身旁不远处，显然是等他们二人上船。
萧涵再次紧张起来，不自觉地与朱允炆的手紧贴在一起。
“二郎，咱们要去何处？”
回过头来，朱允炆加强了手上力道，嘴角微扬。
“我们将经水路先去山东道，再前往山西道。”
提到的地方虽对她来说有些陌生，但萧涵知道这些都是属于大明。
只是对于从未踏出凤阳半步的她而言，似乎极其遥远。
她面上流露出几分担忧。
“二郎，我心里不安……我们不知道还能不能回来？”
朱允炆淡笑着，拥住萧涵，在她耳边低语安慰。
“别怕，有我呢。相信我，总有一天我们可以回到这里。或许到时候……我可以领你去看看应天府。”
关于应天之行的具体原因，并未详述。
对此，萧涵也不再多问。
只要身旁有朱允炆相伴便好。
见状，朱允炆也并未多言。
轻轻地拍拍萧涵的背以示鼓励，随后拉着她的手向船上走去。
应天是他的故乡。
皇爷爷跟父亲都在那里。
如果此次冒险计划能够如愿，则有望带萧涵一起归去。
让他们见见儿媳，孙媳。
撑船杆触点河岸边，用力一推之后，那艘乌篷便徐徐离开了陆地，朝着洪泽湖深处前进。
距离凤阳越来越远。
离应天也越来越远了。
应天府。
一夜细雨。
黎明尚未真正破晓。
云平码头就已经迎来了繁忙晨景。
作为一座百万人口规模的城市，每天所需的生活消耗都是一个庞大数字。
而且它还是整个国家政治、军事及经济的核心所在，日常交易量巨大无匹。
各类物资从这里流入流出，数不清的资金在市场上循环运转。
大明犹如一位古老巨人，应天府则扮演着心脏的角色。
每一次搏动，都沿着贸易路线将生机输送到大明每一个角落，维持着其持续向前发展所需的能量。
此刻，在船只穿梭忙碌的水面之上，两艘标记官方标志的渡江船，只正快速穿过商船队列而来。
早在先前，应天府就有明确法令，要求云平码头外所有商船须礼让官用船只优先通过。
见此情景，港口差役迅速行动起来，开始清理栈桥上的拥挤场面，确保留出足够空位供官船靠岸。
几乎是在同一瞬间，两只船相继停泊在岸边。
随之，两支衣着相近的差役队伍鱼贯而出。
“备马。”
“立刻备马。”
两个小队不约而同地发出相同指令。
负责现场调度的小吏不敢怠慢。
这批客人皆是为了传递重要信息赴京述职而来，尽管不清楚具体详情。
可凡是涉及此类事务，通常都是要直接汇报给皇宫的。
小吏立即行动起来，迅速准备好了平日放于此地的良驹。
两队紧急信使互相看了一眼，随即驱马向外金川门方向而去。
战马颈上挂着的小铃铛，随着骏马奔跑发出叮当脆响。
这两组人马一路飞驰未停，直至抵达西安门外。